***
Несмотря на поздний час, в доме царило радостное оживление оживление. Весело метушились дети, помогая матери накрывать на стол. Сама же хозяйка чародействовала в кухне, добавляя только ей заметные последние штрихи в оформлении праздничных блюд. Отец с умилением наблюдал за своими маленькими метеорами, шумно носившимися между кухней и гостинной.
Жарко горел камин. В углу всеми цветами радуги сияла наряженая елка, распространяя по всему дому аромат хвои. Часы размеренно отсчитывали последние минуты уходящего года.
- Все за стол! - прозвенел голос хозяйки.
В комнату влетели дети и, весело щебеча, заняли свои места. Придвинув жене стул, хозяин окинул взглядом все разноообразие блюд.
- Ну, наша мама все-таки волшебница! Какое великолепие! Дамы, господа и господята, предлагаю начать праздничный ужин. В противном случае я банально захлебнусь слюной!
Все засмеялись и набросились на еду. Зазвенели вилки. Зазвучали «а мне вот этого и немножко того салата», «Ммм! Какая вкуснотища» и «ну что же это за поросята? Уже перемазались...». Все посматривали на часы, минутная стрелка которых уже была не так далеко от двенадцати.
- Ма, а Дед Мороз придет? А мы его увидим?
- А что он мне подарит?
- Ребятки, не шумите! Конечно же придет! А подарит то, что вы хотели...
- А мы увидим его? Я хочу увидеть настоящего Деда Мороза!
- Нуу, кто знает... Может и покажется он вам, только он ведь занятый страшно — скольким детям нужно подарки принести!
- А что он тебе и маме подарит?
- Наверное, ничего.
- Вы себя плохо вели?
- Ну почему же сразу — плохо вели? Нет. Просто он дарит подарки только деткам!
- Значит, когда мы станем большими, он нам не будет подарки дарить?
Но тут начали свой перезвон часы.
- Заболтались мы с вами. Так и новый год пропустить можно.
Мать стала наливать детям компот, а отец взялся за откупоривание шампанского. Пробка с громким хлопком вылетела из бутылки, вызвав возглас притворного испуга у хозяйки и радостные крики у детей. Часы пробили двенадцать раз и вслед за ними, словно эхо, зазвенели бокалы.
- С Новым годом!
- Ура!
- Урааа! С Новым годом!
- Пусть все будет замечательно!
Дети с нетерпением стали посматривать под елку. Подарков не было. Хозяин подмигнул жене и она сказала: «А теперь все на крыльцо!»
- Урааа! Хлопушки!
- Па, а огоньки жечь будем?
Все побежали натягивать шубы и сапоги. Когда семья была уже во дворе, отец закричал: «О, какой же я растяпа! Как же мы зажжем огни? Я же забыл спички! Занимайтесь пока что хлопушками, а я в дом за коробком!». Вбежав в дом, он вытащил спрятанные подарки и быстро разложил их по елкой и улыбнулся: - «Вот и Дед Мороз пришел!».
Когда хлопушки кончились и догорел последний бенгальский огонь, разрумянившиеся на морозце дети стрелами метнулись в дом, догадываясь, что подарки уже дожидаются их.
Отец и мать остановились на крыльце, обнялись и стояли глядя на звездное небо. В приоткрывшуюся дверь просунулась румяная мордашка.
- А вам там тоже подарки есть!
Родители недоуменно переглянулись и вошли в дом. Поводом для недоумения было то, что подарками они уже обменялись и без ритуалов укладывания их под елку. Неужели дети что-то придумали?
Две небольшие коробочки, завернутые явно не детскими руками. Красивым почерком с вензелями написаны их имена. Все очень странно. Мать развернула свой подарок.
- Да ты сумасшедший! - засмеялась она — Какая прелесть!
В коробочке на сафьяновой подушечке лежали изящное колечко и серьги, блестя и переливаясь камешками.
- Хм... Что ты говоришь? - отец задумчиво глядел на курительную трубку и всяческие ершики и щеточки в его подарке — Ничего не понимаю!
…
Старик в длинном тулупе улыбаясь смотрел в окно. Его густые белые усы и борода серебрились звездочками инея.
- Ох, дети, дети! - незло пробурчал он и, закинув большой мешок на плечо, зашагал в сторону других домов. В эту ночь ему предстояло еще очень много работы...